デジタルコンテンツとAI：第2話：あの日の向こう側で動いていたもの——1990年代アメリカ情報産業年表

　大学コープの画面で「絵のような文字」に出会った、あの一九九一年。ぼくはまだ知らなかったが、その驚きの裏側では、世界経済を巻き込む巨大な構造転換がすでに動き出していた。

　あの日見たGopherという小さな仕組みが、なぜ数年後にはWWWへと姿を変え、爆発的に世界へ広がっていったのか。その背景を年代順に追ってみたい。

一九九〇〜一九九三年：冷戦終結と「軍事から民生へ」

　ぼくがGopherを目撃した一九九一年前後は、アメリカの情報産業にとって最大級の構造転換期だった。

　一九九一年のソ連崩壊により、それまで国防・軍事技術に投じられていた莫大な予算が、民間ビジネスへと転換される「平和の配当（Peace Dividend）」の流れが急速に進んだ。インターネットの元となったARPANETも、この転換の対象だった。

　同じ一九九一年、それまで学術研究目的に限定されていたインターネット（NSFNET）の商業利用が解禁される。これにより企業が商用プロバイダ（ISP）を立ち上げ、一般市民へのダイヤルアップ接続サービスが始まっていく。

　当時はまだIBMやMicrosoftといった「PC・ソフトウェアの覇者」が業界の頂点に君臨していた。けれど大学発のGopherや初期のWebといった「ネットワーク技術」が、次の時代の主役として、すでに静かに産声をあげていた時期だった。ぼくが見たあの画面は、まさにその産声の一つだったのだろう。

一九九三〜一九九五年：国家インフラ構想と「情報の民主化」

　ぼくが目撃した世界が、一気に一般社会へと爆発していくフェーズがここから始まる。

　一九九三年に誕生したクリントン政権は、アル・ゴア副大統領の主導のもと、全米の学校・図書館・病院・企業を高速ネットワークで結ぶ「国家情報インフラ（NII）構想」、いわゆる「情報スーパーハイウェイ構想」を打ち出した。これがIT産業への投資を爆発させる呼び水となる。

　一九九三年にはWebブラウザ「Mosaic」が登場し、翌一九九四年には「Netscape Navigator」が発売される。テキスト中心だったネット空間が、ここで完全にビジュアル化された。一九九五年のNetscape社の株式公開（IPO）は、利益が赤字であるにもかかわらず株価が暴騰し、後の「ネットバブル」の幕開けとなった。

　そして一九九五年、OSレベルでインターネット接続機能を標準装備した「Windows 95」が爆発的ヒットを記録する。情報産業は、一部のマニアや研究者向けのものから、一般家庭のインフラへと脱皮していった。

一九九五〜二〇〇〇年：ドットコム・ブームの狂乱

　一九九〇年代後半、アメリカの情報産業は歴史上もっとも激しいマネーの狂乱期を迎える。

　社名に「.com」とつけば、実績や利益がゼロでもベンチャーキャピタルから巨額の資金が調達でき、株価が高騰した。AmazonやeBay、Yahoo!といった企業が、この時代に急成長を遂げている。

　一九九六年の電気通信法改正による規制緩和をきっかけに、全米に莫大な資金を投じて光ファイバー網が敷設された。当時「作りすぎたインフラ」と揶揄された暗黒光ファイバーが、皮肉にも二〇〇〇年代以降の超高速・格安インターネット環境の土台となっていく。

　それまでIT産業の主役は、インテルやIBMに代表される「コンピューターのハードウェア製造」だった。しかし一九九〇年代後半を境に、産業構造の重心はシステムデザインやWebサービスといった「ソフトウェア・ネットサービス」へと完全に逆転する。

　この年表をAIと一緒に整理しながら、ぼくは妙な感覚にとらわれていた。あの日コープの画面の前にいた自分は、こんな巨大な歴史の歯車の中の、ほんの小さな接点に過ぎなかったのだということ。

　冷戦の終結、国家予算の転換、ゴア副大統領の構想、ブラウザ戦争、そしてバブル——それらすべてが、ぼくの知らないところで連動しながら、あの「絵のような文字」を、数年後には世界中の誰もが触れるものへと押し上げていった。

　ぼくはただ、その入り口に偶然立っていただけだったのかもしれない。けれど、その入り口に立った者だけが語れる、肌の記憶というものもある。年表が教えてくれる「構造」と、ぼく自身の「体験」——その両方が揃って、初めて一つの時代が立体的に見えてくるのだと思う。